В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стул — лишь один из двенадцати, входивших в гостиный гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой и хитроумный авантюрист Остап Бендер, согласившийся помочь, разумеется, не просто так. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Он давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.